护航航母最大的特是平的飞行甲板，岛式上层建筑比起常规航母而言要袖珍很多。
与轻型航空母舰改建自战斗舰只不同，护航航空母舰则是由商船改装而来，因此属于更为小型的航母，用于为商船护航。它们一般是在运输船队前方展开，用舰载机侦察、攻击潜艇，或引导水面舰只实施攻击，还时常担负运输船的角色。
护航航母在吨位和载机数量方，主要的差距在于：
1，最主要的是护航航母采用了民用标准的结构和材料、管线等，抗损能力太差巨大损失，（很难出现战
2，功率比战舰小得多，速度太慢。
这是对护航航母最，所以注册为护航舰艇而非作战舰艇。在二战早期的运用中也是以船队防空、反潜等低烈度的辅助作战为主，并担当飞
但随着作战经验的积累和技术的发展，这一切又有所改变：
1，护航航母的最高速度虽然很低速度航行时，和主力舰队相差并不多（仍然有差距，所以一般不并队）。
2，英美高性能的弹射器小航母、护航航母均使用弹射器，这和日本完全没有弹射器不同）能使用大型飞机，到二战中后期，英美护航航母正常情况下均有一个鱼雷机中队或俯冲机中队。
3，到二战中期已经证明了飞机完全可以压制火炮舰，而不论大西洋还是太平洋制空权，威胁降低了，加之在几次惨重损失后，英美对其护航航母的管线、电路进行了更换、加强了防火防爆、加固了部分结构，虽然仍然很脆弱，但已经不是一打就着了。
4，护航航母的载机能力不弱，数量又很多，再可以搭载重型飞机打击力相当可观。
因为以上各点，所以虽然注册和分类没改变，英国从1944年开始作战部队已经认为护航航母具有舰队航母的功能，并开始使用部分护航航母承担舰队航母的任务和分派护航航母加入舰队了。
5，最重要的是护航航母的的作战能力有明显的区别，主要目标是以小范围的作战，主要任务是配合航母的作战行动。统一做战能力好。相互的配合，全作能力强。
护航航空母舰的出现是由于二战初期，大量的运输船队在陆基航空兵的掩护距离外被德军的潜艇和飞机击沉。英国试验了在货船上加装弹射器起飞的战斗机以保护船队，由于载机数量有限，无法有效的完成任务。英国向美国请求帮助。
虽然美国在战前研究过将货船改装已用于船队护航，但是那是美国还没有开发设计护航航空母舰。为了作战的需要，美国迅速的用一艘货船的船体建造了第一艘护航航空母舰，CVE 1长岛号在1941年6月2日诞生了。
长岛号后，美国还很快的为英国提供了几艘用商船改装的护航航空母舰。二战中美国一共建造了100多艘护航航空母舰，早期的都是用货船的船体改建和建造的。
